太后餅（タイホウビン）：宮廷の味を伝える西安の伝統菓子

私は太后餅を探して西安へ行ったわけではありません。出会ったのは3日目の朝、穆斯林街（回民街）の北院門あたりの路地をぶらぶら歩いているときでした。ふと足が止まります。熱した油と小麦の香ばしい匂い。街の朝食通りの香りと同じはずなのに、どこか丸く、甘く、ゆったりとしています。香りのもとは小さな点心の屋台。店主のおじいさんが鉄板の上で黄金色の丸い餅を、手慣れた落ち着きで裏返しています。店先の看板には「太后餅」。「皇太后の菓子」とアプリが教えてくれ、笑って一枚買いました。

太后餅とは何か

太后餅は、その名の通り「皇太后の餅」。宮殿の廊下を思い起こさせる名前が、屋台で5元の一枚に付いています。中身は驚くほどシンプル。生地を丸く伸ばし、弱火でじっくり焼きます。外側は黄金色にカリッと、触れれば砕けるほど。その下には、ほくほくと湯気を立てる柔らかい生地の層。ページのように何層も重なり、素朴な甘さと小麦と油の深い香ばしさが広がります。砂糖をまぶした甘い菓子ではありません。パンよりリッチで、ペストリーより素朴。しかも完全ベジタリアンです。

魅力はその普通さ。金色の丸い餅の一枚にしか見えません。ところがかじると層がページのようにめくれ、なぜ素朴なこれが宮廷の名前を持つのか、分かるのです。

太后餅の宮廷伝説

太后餅は唐代の宮廷菓子に由来するともいわれ、名前自体が宮廷の輝きをまとっています。当時の西安は長安。シルクロードの東端にある世界帝国の都で、宮廷の菓子職人たちは小麦粉と油と砂糖を詩と同じ真剣さで扱っていました。この餅は、いわくのある太后のために作られたとか。どの太后なのか。三人に聞けば三人の答え。正確なことは誰も知らない。食べ物の伝説とは、だいたいそういうものです。

確かなのは、太后餅が本物の陝西の点心であり、考案したとされる宮廷より長生きしていること。唐の宮廷は消え、餅は残りました。手のひらに載る歴史、値段は数元です。

私が初めて食べた一枚

店主は何も聞きませんでした。焼き上がった一枚を紙に包んで差し出しました。猛烈に熱い。両手で持ち替えながら、紙越しに指先が焼けます。最初のかじりつきで、薄氷のように外側がパリッと砕けます。大きな音を立て、金色の破片が上着に降りかかりました。続いて熱さ、そして中の柔らかな層。噛むたびに湯気が立ちます。味は思ったより控えめで、だからこそ良かった。慎ましい甘さ、深いコク。誇張も媚びもありません。

私は路地の真ん中で立ち食いし、親指のくずを舐めました。二枚買い足して、隣の茶屋の茶とともに味わいます。覚えているのは餅そのものではなく、その「停まる時間」。賑やかな街で5分だけ、宮廷の西安を小さく温かく味わう時間。

西安で食べられる場所

太后餅は有名すぎないからこそ、ぜひ食べてほしい点心です。穆斯林街の点心屋台ならすぐ見つかります。北院門、西羊市、大皮院、灑金橋あたりで、有名な食べ物の隣に静かに並んでいます。老舗の菓子店や住宅街の小さな店にもあり、夜は東新街夜市でも。一枚5〜10元です。

ルールは一つだけ。今まさに焼いている店で買うこと。冷めた太后餅は別物です。しかも哀れな別物。カリッとした食感が命なのに、待ってはくれません。

老舗・有名店

もっと奥深い味を知りたいなら、この二つの老舗が目印です。

穆斯林街の点心店（回民街點心鋪）

太后餅は伝統の点心です。穆斯林街の北院門・大皮院あたりの老舗点心店は代々この餅を焼き続け、注文を受けてから一枚ずつ焼き上げます。焼きたての一枚は、初日に私が出会ったあの味——外はカリッと砕け、中は柔らかく湯気が立ちます。

德懋恭（ドゥーマオゴン）

1872年（清の同治年間）創業の德懋恭は、水晶餅で名高い中華老舗の菓子店。宮廷風の点心として太后餅も扱っています。店は鐘楼・北大街あたり。お土産にもぴったりの一軒です。

初めての人への注文のコツ

焼きたてを。カリッとした食感は、火を離れてから5分ほどの黄金時間。時間が経てばしんなりと弱くなります。

お茶と一緒に。緑茶やジャスミン茶と合わせると甘さが引き立ち、油がほどけます。名前の格にふさわしい合わせ方です。

軽食として。一、二枚がちょうどいい朝の小腹満たし、午後の休憩の相手。しかもベジタリアン対応なので、ラム尽くしの西安でも安心して選べます。

熱さに注意。外側が落ち着いていても、中はまだ熱い。少し置いてから、最初の一口を小さな驚きとして迎えましょう。

私の結論

太后餅は、西安のグルメツアーの表紙には決してならないでしょう。それでいいのです。儀式も行列も誇示もない。騒がしい名前の静かな菓子が、何十年も同じ丸い餅を焼き続けてきた人たちの手から、小銭ひと握りで買える。この街でいちばん正直な味のひとつ。シンプルで、温かく、歴史は古く、味は気取りがない。行列に疲れたら、一枚買って、路地で立ち食いしましょう。太后様もきっと分かってくれるはず。焼きたてを、熱いうちに。

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